학교 그리고 미세먼지와 황사

“오늘은 미세먼지 나쁨이라 실내활동이야”, “우리학교는 실내체육관이 없어 체육활동은 교실수업이야”, “이번 주는 미세먼지가 심해 운동장 사용 못 한다”, “너희들은 다들 마스크했네” 등은 미세먼지와 황사가 심할 때, 학생과 교사들이 하는 얘기이다.

계속되는 미세먼지와 황사로 신학기를 앞둔 학부모와 학교의 고민이 깊다. 학생들은 대기 공기가 나쁜 경우, 가정에서 미리 준비한 식약처허가 마스크(KF계열)를 준비해야한다.

준비를 못 한 학생들은 학교에 마스크를 요청하면 지급받는데 1장에 200원짜리 바이러스차단 마스크나 2,500원짜리 황사용 마스크를 받게 된다. 학교 예산편성에 따라 2천원 넘는 마스크도 준비하지만 가격이 비싸고 1회용이라 부담스러운 현실이다.

환경부는 ‘미세먼지 저감 및 관리에 관한 특별법’ 시행령이 지난 1월 29일 국무회의에서 의결돼 2월15일부터 시행되고 있으며, 앞으로 고농도 미세먼지 비상저감조치가 발령될 경우 시·도지사는 학교 휴원·휴업이나 보육·수업시간 단축을 권고할 수 있다. 시·도지사는 어린이집, 유치원, 초중고교의 휴원 휴업 조치 등과 연계해 사업자 등에게 시차 출퇴근, 재택근무, 시간제 근무 등 탄력적 근무 제도를 권고할 수 있다.

미세먼지와 황사는 무엇인가

현재, 한국은 미세먼지와 황사로 몸살을 앓고 있다. 이는 호흡기를 통해 몸으로 들어오며, 중금속 등 유해한 물질과 폐렴을 발생시키는 폐렴연쇄구균 등의 미생물, 호흡기 질환과 알레르기성 질환을 일으키는 유독성 화합물이 들어 있어 건강에 악영향을 미치고 있다.

사람의 체내 흡수가능한 먼지 크기는 0.1~10㎛로 기관지염인 내과질환부터 각막염인 안과 질환까지 일으킨다. 또한, PM2.5인 미세먼지를 한국 기준으로 초미세먼지라 한다. 마이크로미터(㎛)는 1m의 백만분의 일에 해당하는 길이로 2.5㎛는 머리카락 지름의 1/20~1/30 이하에 해당한다.

미세먼지는 환경오염 등으로 인해 생기는 직경이 10μm 이하인 먼지로 탄소 또는 이온 성분으로 코점막을 통해 걸러지지 않고 폐포(이산화탄소가 혈액에서 빠져나오고 산소가 혈액으로 들어가는 장소)까지 직접 침투해 천식, 폐 질환, 조기사망률 등을 증가시킨다.

황사는 중국 등에서 불어오는 1~10μm 흙먼지로 구리, 납 등이 섞인 토양 성분으로 토양의 산성화를 예방하지만, 농작물의 생육을 방해하고 알레르기 질환, 천식 등을 일으킨다.

'공기정화장치 확대'와 '자연 친화적 해결책' 함께 찾아야

교육부는 지난 22일 정부세종청사에서 애초 2020년까지 모든 유치원과 초등학교, 특수학교에 공기정화장치를 설치할 계획이었지만 완료 시기를 앞당기기로 논의했다고 발표했다. 2월 현재 공기정화장치는 일반교실 기준 58.2%가 설치돼 있으며, 우선 설치대상인 16만 1천713개 교실 중 79.8%에 공기정화장치가 있으며 올해 5만 3천500여 개 교실에 추가로 설치된다. 계획에 없었던 중·고등학교 6만 2천700개 교실에도 공기정화장치를 설치한다.

문제는 도입되고 있는 공기청정기가 일정부분 미세먼지를 걸러주지만, 출입문과 창문을 닫은 채 가동하는 경우 학생들이 호흡하면서 내뱉는 이산화탄소가 가득 차 학교보건법상 기준치의 2배 가까이 이산화탄소가 증가한다는 것이다.

이에 따라 실내에서 공기정화 식물을 키우는 것도 대안으로 떠오르고 있다. 식물의 잎 표면과 뒷면에 미세먼지가 달라붙고, 식물의 공기 구멍으로 흡수된 미세먼지는 뿌리로 이동하고 뿌리 부분의 미생물에 의해 오염물질이 분해된다. 또한, 식물에서 방출된 음이온에 미세먼지가 붙어 중량이 무거워지면서 바닥에 떨어지게 된다.

현재, 대기오염으로부터 안전한 학교를 만들기 위해 실내 공기청정기 보급, 마스크 착용 등 다양한 정책이 시도되고 있다. 하지만 단점과 부작용도 만만치 않은 것이 현실이다. 단기적인 대책만을 고집하지 말고 장기적인 자연 친화적 대안도 고려해보자.

막대한 예산을 쏟아 부어 마련하는 공기정화장치가 애물단지 신세를 면하려면 세심한 주의와 관리 기술이 필요하며, 학생과 교직원 대상 미세먼지와 황사 등에 대한 안전예방교육이 필요하다.

무엇보다 정부는 미세먼지 허용 기준의 추가하향조정 등을 비롯해 초미세먼지 저감에 대한 지속적인 정책 마련이 요구되며, 앞으로 미세먼지와 황사로부터 학생들의 건강도 보호하고, 자유롭게 호흡할 수 있는 권리를 되찾아 줘야 하겠다.