[에듀인뉴스=정하늘 기자] 오늘(5일) 어린이 날을 맞아 '어린이'라는 단어를 우리나라에서 최초로 사용한 방정환(사진) 선생에 대한 관심이 높아지고 있다.

소파 방정환 선생은 '어린이'라는 단어를 최초로 사용한 것은 물론 '어린이 날'을 제정한 인물이다.

방정환 선생은 충북 출신의 대표적인 독립운동가인 천도교 3대 교주 손병희 선생의 사위며 그 영향으로 어린이를 비롯한 소년운동과 청년운동으로 독립운동에 헌신한 독립운동가다.

방정환 선생을 비롯한 '색동회'는 3·1독립운동을 계기로 어린이들에게 민족정신을 고취시키기 위해 1923년 5월 1일을 '어린이 날'로 정했다. 1927년 5월 첫째 일요일로 변경해 기념했으며 1945년 광복 이후 5월 5일로 정해졌고, 1975년부터 공휴일로 제정됐다.

이에 앞서 방정환 선생은 1920년 개벽지에 '어린이 노래'를 번역·소개하면서 어린이라는 단어를 처음으로 사용했다. 방정환이 '어린이'라는 용어를 사용한 이유는 '늙은이'나 '젊은이'라는 용어와 대등한 의미로 아이들을 존중하기 위해 만들었다고 전해진다.

또 방정환 선생은 1925년 8월에 발간된 잡지 '어린이' 31호부터 1931년 2월 82호까지 편집과 발행을 담당했다.

1931년 7월23일 만 31세의 짧은 생을 마감할 때까지 방정환은 어린이와 함께 했으며, 정부는 1990년 건국훈장 애국장을 추서했다.