장시간 의자에 앉아서 일하는 직장인의 경우 승모근이나 견갑골(날개뼈) 부위 통증을 이따금 느낄 수 있다. 대부분 업무에 시달려 발생하는 근육통 정도로 생각하거나, 또는 어깨질환을 의심하는 경우가 많다.

하지만 병원에 내원해 정밀 검사를 진행할 경우 의외로 ‘목디스크’ 진단을 받는 경우가 흔하다. 이는 목디스크로 인해 목과 연결된 등과 뒷목, 머리 등에 통증을 유발할 수 있기 때문이다.

목디스크는 추간판이라는 원반 모양의 연골조직이 빠져나와 신경을 자극하거나 압박함으로써 통증이 발생하는 질환이다. 추간판은 과도한 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하는데, 퇴행성 변화 또는 외부 충격으로 인해 제자리를 탈출할 수 있다. 이러한 추간판이 제대로 된 역할을 하지 못하면 척추 전체에 무리가 갈 수밖에 없다.

특히 척추 중 목 부분을 형성하는 7개의 뼈 구조물인 경추는 두개골을 지탱하는 동시에 머리와 등뼈를 연결해주는 역할을 한다. 다른 척추뼈에 비해 크기가 작고 주변 근육과 인대도 약한 편이어서 작은 충격에도 큰 타격을 받는 특징을 갖고 있다.

따라서 목디스크로 인해 주변 연부조직이 약해지면 어깨 근육이 경직돼 어깨통증이 발생하고, 더불어 등과 뒷목, 머리에도 통증이 생길 수 있는 것이다. 이에 많은 사람들이 초기에 목디스크를 의심하지 못하고 어깨질환으로 오인할 가능성도 높다.

목디스크라고 하더라도 수술이 필요한 것이 아닌 초기 단계라면 약물치료와 물리치료, 도수 및 운동치료 등과 같은 보존적 치료만으로도 통증 개선이 가능하다. 이러한 보존적 치료만으로 충분한 호전이 어렵다면 신경차단술 등과 같은 비수술 치료도 적용해볼 수 있다.

신경차단술은 통증을 일으키는 신경절이나 해당 신경에 국소마취제를 직접 주입해 통증의 원인을 해결하는 치료 방법이다. 복잡한 원인의 여러 가지 척추 통증 진단에 유용한 신경차단술은 아주 가는 바늘을 이용하므로 약간의 따끔한 정도의 통증만 있으며, 부작용이 적다는 특징을 지닌다.

이처럼 수술을 하지 않고도 목디스크 통증을 해결할 수 있는 다양한 치료법이 존재하기 때문에 조기에 치료를 받으면 좋은 결과를 기대할 수 있다. 평소 지속적으로 통증이 발생한다면 병원을 찾아 정확한 진단과 검사를 받아 조기에 대응할 수 있도록 하는 것이 좋다.

도움말 : 평택 서울튼튼정형외과 박훈석 원장