평소 시력이 좋았던 사람들도 40대쯤 나이가 되면 눈의 노화증상이 하나씩 나타나기 시작한다. 노안의 근본적인 원인은 눈 속 렌즈인 수정체의 노화로 나타나며 개인의 시력의 상태에 따라 나타나는 시기가 차이가 있다. 일반적으로 노안은 서서히 진행하나 경우에 따라서는 어느 날 갑자기 눈이 침침하고 흐릿한 증상을 느낄 수도 있다.

노안의 핵심은 수정체의 근거리 조절력 감소이다. 개인마다 발생 또는 진행에 차이가 있을 수 있지만 수정체의 조절력은 본래 모든 사람에게 나이가 들어가면서 서서히 감소된다. 요즘에는 젊은 층에서도 스마트폰이나 컴퓨터 등의 근거리 작업 증가로 노안 초기에도 증상을 쉽게 느끼게 된다.

노안을 근본적으로 치료하는 방법은 수술이 유일하다. 최근에는 다양한 수술 기법이 발달해서 과거와 달리 수술을 통해 노안을 적극적으로 해결하는 추세이다.

다양한 노안교정수술 가운데 가장 잘 알려진 것은 노안라식이다. 노안라식은 라식 수술과 수술 방법은 동일하다. 다만 각막의 굴절 상태를 주시안은 먼 곳을 잘 보이도록 하고 비주시안은 가까운 곳이 잘 보이도록 양 눈을 서로 차이 나게 만들어 준다. 따라서 짝눈의 불편함을 얼마나 자연스럽게 만들어 주는지가 노안라식수술의 성공여부를 결정하는 핵심적인 요소이다. 이러한 문제점을 해결하는 특수한 노안교정 중 가장 대표적인 수술이 Laser Blended Vision(LBV) 노안라식이다.

수정체에 혼탁이 오는 백내장이 동반되었다면 백내장 수술을 통해 노안을 교정할 수 있다. 백내장수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술인데 최근 다양한 종류의 인공수정체가 나오면서 백내장뿐만 아니라 노안, 근시, 난시, 원시 등을 동시에 치료할 수 있어 40~50대 젊은 층으로 백내장 수술연령이 바뀌고 있다.

백내장은 평균 수술연령대가 70대로 알려져 있지만, 최근에는 백내장 수술로 안경을 벗고, 노안도 치료하려는 40~50대 환자들이 늘고 있는 추세다. 시력 교정과 노안 교정만을 목적으로 지나치게 젊은 나이에 수술하는 것은 오히려 수정체의 기능을 상실할 수 있어 충분한 검사와 상담을 통해 신중하게 결정해야 한다.

수정체는 특정 거리에 초점을 맞추기 위해 모든 사물을 주시할 때마다 본인도 모르게 쉴 새 없이 초점을 맞추고 있다고 한다. 다만 가까운 근거리에 초점을 맞추기 어려울 뿐인데 이런 상태에서 수정체를 제거하고 인공수정체로 교체하게 되면 다양한 거리에서 초점을 맞추기가 더 어려워진다고 한다. 따라서 아직 40 초반의 나이라면 수정체를 교체하는 수술보다는 각막을 이용한 수술 방법을 더 권장된다.

따라서 나이와 눈 상태에 맞는 적합한 수술을 위해서는 한 두 가지 수술에 국한되어 있지 않은 다양한 노안수술이 모두 가능한 의료기관에서 충분한 검사와 상담을 통해 본인에게 가장 맞는 수술 방법을 선택하는 것이 중요하다.

도움말 : 강남조은눈안과 김준헌 원장