중년 이후 많은 여성들의 고민 중 하나인 ‘요실금’은 자신의 의지와는 상관없이 소변이 유출돼 속옷을 적시는 현상으로 나이가 많아질수록 빈도가 증가하는 경향이 짙다.

요실금은 중년 여성의 약 40%가 경험할 만큼 비뇨기계에서 매우 흔한 증상으로 당장 치료하지 않아도 생명에 영향을 주지 않지만, 일상생활에 스트레스를 유발하고 대인 관계에 문제가 생기거나 위생적으로도 문제를 일으키는 등 삶의 질을 크게 떨어뜨리므로 조기에 적절한 치료에 나서는 자세가 요구된다.

일반적으로 요실금은 방광과 요도 괄약근의 상호 기능의 이상에 의해 발생한다. 즉, 방광의 저장 기능에 문제가 있거나 요도 괄약근의 수축, 이완 기능에 문제가 발생했을 때 소변이 흐르는 증상이 나타난다.

요실금의 원인과 종류는 다양하지만 중년 여성은 복압성 요실금 혹은 절박성 요실금이 대부분이다. 복압성 요실금은 기침, 재채기, 줄넘기 등 갑작스럽게 복압이 증가할 때 방광의 수축없이 자신도 모르게 소변이 누출되는 현상을 말한다. 복압요실금은 여성요실금의 가장 흔한 원인이며 여성 요실금의 80~90%가 여기에 속한다.

복압요실금은 분만 후 생긴 골반근육의 약화와 골반이완으로 방광과 요도가 쳐지는 것이 주된 원인이 되지만 소변을 새지 않게 막아주는 요도조임근의 약화가 원인일 수도 있다.

절박성요실금은 요실금의 20~30%를 차지하며 갑작스럽고 강한 배뇨감과 연관된 불수의적 소변의 유출로 소변이 마려우면 참지 못하고 화장실에 미처 도달하기 전에 속옷을 적시는 현상을 말한다.

원인은 알 수 없는 경우가 많으며 급성방광염, 당뇨병, 자궁수술 등의 골반수술 후 중추신경계 질환을 가진 경우에 잘 발행한다. 특히 방광염이 심한 경우 절박요실금을 경험하기 쉽다

요실금의 진단은 분만 횟수, 폐경 여부를 포함한 과거 병력과 요실금이 발생하는 상황에 대한 문진을 통해 확인할 수 있다. 3일간 배뇨일지를 작성하거나(배뇨횟수, 배뇨량, 요실금의 형태나 양을 기록) 소변이 새는 양을 알아보는 패드 검사, 배뇨 후 잔뇨량 검사, 요역동학검사 등도 시행된다.

복압요실금의 치료는 심한 정도와 함께 환자와 의사의 선호도에 따라 결정되며 크게 행동요법, 약물치료, 수술치료로 구분한다. 복압요실금의 발생기전을 고려할 때 수술치료가 더 효과적이라 할 수 있지만 증상이 심하지 않은 요실금은 비수술 치료로도 치료할 수 있다.

비수술 치료의 대표적인 방법은 ‘케겔운동’이다. 방광과 요도를 지지하는 치골미근을 환자가 직접적으로 수축과 이완을 반복해 복압요실금을 억제하는데 중요한 역할을 하는 치골미근을 강화시키는 방법으로 환자가 충분한 동기 부여가 돼 있으면 요실금의 정도나 연령 동반되는 골반장기탈출 여부에 관계없이 일차적인 치료로 권할 수 잇다.

수술치료는 합성물질 인조 테이프를 중간 요도로부터 방광경부까지 슬링을 걸어줌으로 질벽과 아래 조직에 강한 그물침대를 만들어 복압상승시에 요도를 압박하는 것이다. 국소마취 혹은 하반신 마취로 수술하며 수술 시간은 20~30분가량이며, 방광 손상 등 수술합병증을 줄여주는 장점이 있다.

다만 요실금은 원인에 따라 서로 치료법이 달라 경험 많은 비뇨기과 전문의료진을 통한 정확한 진단이 필수인 만큼 병원 선택에 신중을 기하는 것이 바람직하다.

도움말 : 엘앤에스비뇨기과 이석재 원장